Haarproben aus Utah zeigen den Erfolg der EPA gegen Bleiverschmutzung

In Familienalben aufbewahrte Haarproben aus dem vergangenen Jahrhundert belegen, wie wirksam die US-Umweltschutzbehörde EPA seit den 1970er-Jahren gegen Bleiverschmutzung vorgegangen ist.

Vorschriften, die Blei schrittweise aus Erzeugnissen wie Farben, Rohren und Benzin entfernten, haben die Belastung des Menschen mit diesem Nervengift innerhalb weniger Jahrzehnte massiv gesenkt.

Forschende der Universität Utah konnten diesen Erfolg für die öffentliche Gesundheit nun anhand von Haarsträhnen nachvollziehen, die über Generationen weitergegeben wurden.

Über Jahrtausende nahm die Bleibelastung des Menschen zu, bevor erkannt wurde, dass sie der Gesundheit schadet. Eine Anreicherung von Blei im Körper erhöht das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Herzleiden; zudem gefährdet sie die psychische Gesundheit und den IQ von Kindern.

Die Bleiexposition zu verringern, ist eine Sache. Einen tatsächlichen Rückgang der Bleiaufnahme nachzuweisen, erfordert hingegen biologische Proben von Menschen aus einem großen Gebiet, die über lange Zeiträume hinweg gesammelt wurden.

Haarproben dokumentieren die Bleibelastung in Utah

Obwohl sich Blei im Haar ablagert, bewahren nur wenige Menschen ihre Haarsträhnen über Jahrzehnte auf.

Viele Einwohner Utahs interessieren sich besonders stark für ihre Familiengeschichte. Daher heben sie – vor allem Angehörige der großen mormonischen Bevölkerung des Bundesstaats – eher Erinnerungsstücke an ihre Vorfahren auf, darunter wertvolle Haarlocken.

„Das Führen eines Tagebuchs oder eines ‚Erinnerungsbuchs‘ ist in der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage seit Langem Tradition. In diesem Geist werden Kinderhaare und Zähne häufig aufbewahrt, um die eigene Familie zu ehren“, erläutern die Forschenden.

Mitglieder dieser Gemeinschaft stellten 48 Haarproben von Familienangehörigen zur Verfügung; einige von ihnen stammten bereits aus dem Jahr 1916.

Mithilfe der Massenspektrometrie bestimmten die Forschenden den Bleigehalt der Proben. Daraus erstellten sie für die Wasatch Front im nördlichen Zentrum Utahs eine kleine, aber belastbare Chronik der individuellen Bleiexposition. In diesem dicht besiedelten Gebiet hatte die Verhüttungsindustrie früher erhebliche Bleiverschmutzung verursacht.

EPA-Regulierung senkte die Bleibelastung deutlich

Vor 1970, als die EPA gegründet wurde und mit der Regulierung der Industrie begann, enthielt Benzin gewöhnlich etwa 2 Gramm Blei pro Gallone (3,8 Liter). Die Abgase dieses verbleiten Kraftstoffs strömten aus den Auspuffrohren der in Amerika beliebten Autos und gelangten in die Lungen – und Haare – der Menschen in der Umgebung. Auch die Hüttenwerke Utahs dürften die Bleiexposition zusätzlich erhöht haben.

Obwohl der Benzinverbrauch in den USA nach 1970 weiter anstieg, begrenzten die neuen EPA-Vorschriften den Bleigehalt. Parallel dazu sanken die Bleikonzentrationen in den Haarproben aus Utah um diese Zeit: von 50 Teilen pro Million (ppm) auf 10 ppm in den 1990er-Jahren. Bei Proben aus der Zeit nach 2020 lag der Durchschnitt unter 1 ppm Blei.

„Wir dürfen die Lehren der Geschichte nicht vergessen. Und die Lehre lautet, dass diese Vorschriften sehr wichtig waren“, sagt der Hauptautor Thure Cerling, Geologe und Biologe an der Universität Utah.

„Manchmal wirken sie belastend und bedeuten, dass die Industrie nicht genau das tun kann, was sie möchte, wann sie es möchte oder so schnell, wie sie es möchte. Aber sie haben wirklich, wirklich positive Auswirkungen gehabt.“

Die Studie erschien in den Proceedings der Nationalen Akademie der Wissenschaften.