BMI und Blutdruck erhöhen das Risiko für vaskuläre Demenz

Ärzte warnen seit Jahren davor, dass Übergewicht dem Herzen schaden kann. Neue Forschungsergebnisse legen jedoch nahe, dass auch das Gehirn ähnlich stark gefährdet sein könnte.

Eine umfangreiche genetische Untersuchung mit einer halben Million Menschen deutet nun darauf hin, dass überschüssiges Körperfett eine häufige Form der Demenz unmittelbar begünstigt. Erhöhter Blutdruck erwies sich dabei als zentraler Mechanismus, über den die Schädigung entsteht.

Gesundes Gewicht schützt das Gehirn unmittelbar

Die in der Fachzeitschrift für klinische Endokrinologie und Stoffwechsel veröffentlichte Studie untersuchte eine einfache, seit Langem umstrittene Frage: Verursacht ein höherer Body-Mass-Index tatsächlich vaskuläre Demenz, oder tritt er lediglich gleichzeitig mit ihr auf?

Die vaskuläre Demenz ist nach der Alzheimer-Krankheit die zweithäufigste Demenzform. Sie entsteht, wenn Blutgefäße im Gehirn geschädigt oder verschlossen werden und Gehirnzellen dadurch nicht mehr ausreichend mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgt werden.

„Anhand genetischer Daten zeigten die Forschenden, dass ein höherer BMI nicht nur mit vaskulärer Demenz zusammenhängt – er ist ein ursächlicher Faktor.“

Dieser Unterschied ist entscheidend. Ist ein hoher BMI eine Ursache, könnten der Abbau von Übergewicht und eine gute Blutdruckkontrolle tatsächlich Tausende Demenzfälle verhindern, statt lediglich allgemeine Gesundheitswerte zu verbessern.

Das langjährige Rätsel um Adipositas und Demenz

Über Jahre hinweg lieferten Studien zu Körpergewicht und Demenz ein widersprüchliches Bild. Viele Untersuchungen zeigten, dass Adipositas im mittleren Lebensalter das Demenzrisiko erhöht. Einige Berichte deuteten jedoch darauf hin, dass ein höheres Gewicht im späteren Leben paradoxerweise schützen könnte.

Inzwischen gehen Forschende davon aus, dass dieser scheinbare „Schutz“ vor allem eine durch die Erkrankung selbst erzeugte Täuschung war. Menschen in frühen Demenzstadien verlieren oft Gewicht – etwa wegen nachlassendem Appetit, Veränderungen des Stoffwechsels oder Schwierigkeiten bei der Nahrungsaufnahme.

„Wenn Demenz einen Gewichtsverlust verursacht, kann fälschlicherweise der Eindruck entstehen, dass schlanke Menschen ein höheres Risiko haben, wodurch der tatsächliche Effekt von Adipositas verdeckt wird.“

Um dieses Problem der umgekehrten Kausalität zu umgehen, stützte sich die neue Untersuchung nicht auf Personenwaagen, sondern auf genetische Daten.

Wie die Mendelsche Randomisierung Ursache und Wirkung aufdeckt

Das Forschungsteam des Universitätskrankenhauses Kopenhagen und der Universität Kopenhagen nutzte eine Methode namens Mendelsche Randomisierung. Der Begriff klingt technisch, das Grundprinzip ist jedoch einfach: Die genetische Lotterie der Natur bildet eine langfristige klinische Studie nach.

Manche Menschen werden mit Genvarianten geboren, die ihren BMI über das gesamte Leben hinweg leicht nach oben oder unten beeinflussen. Diese Varianten stehen bereits vor der Geburt fest und werden weder durch Einkommen, Ernährungstrends, Bewegungsgewohnheiten noch durch frühe Krankheitsanzeichen verändert.

Durch den Vergleich von Personen mit genetischen Profilen für einen „hohen BMI“ und solchen mit Profilen für einen „niedrigeren BMI“ können Wissenschaftler erkennen, ob eine lebenslange Neigung zu höherem Gewicht das Risiko bestimmter Erkrankungen tatsächlich steigert.

• Mit dem BMI verbundene Genvarianten werden bei der Empfängnis zufällig zugeteilt.
• Sie bleiben während des gesamten Lebens einer Person stabil.
• Dadurch können Forschende die biologischen Auswirkungen von Körperfett von störenden Lebensstilfaktoren trennen.

Für das Projekt wurden Daten von mehr als 120.000 Dänen aus der Kopenhagener Allgemeinbevölkerungsstudie und der Kopenhagener Stadt-Herz-Studie mit Daten von fast 380.000 Teilnehmenden der britischen Biobank zusammengeführt.

Von der U-Kurve zu einem geradlinigen Risikoanstieg

Als das Team zunächst ausschließlich das gemessene Körpergewicht und keine Genetik betrachtete, zeigte sich ein U-förmiges Muster: Sowohl sehr schlanke als auch adipöse Menschen schienen häufiger an vaskulärer Demenz zu erkranken als Personen im mittleren Bereich.

Ein solches Muster ist für herkömmliche Beobachtungsstudien typisch und führt bei Ärzten wie Patienten häufig zu Fehlinterpretationen.

„Die genetische Analyse beseitigte das Störrauschen: Mit zunehmendem genetisch vorhergesagtem BMI stieg das Risiko für vaskuläre Demenz kontinuierlich, ohne Hinweis auf einen schützenden Effekt von Übergewicht.“

In den dänischen und britischen Datensätzen erhöhte jede Zunahme des genetisch bestimmten BMI um eine Standardabweichung – ungefähr entsprechend dem Übergang von der Mitte des „gesunden“ Bereichs in die Kategorie Übergewicht – die Wahrscheinlichkeit einer vaskulär bedingten Demenz um etwa 63%.

Als das Team seine Ergebnisse mit denen weiterer internationaler Forschungskonsortien zusammenführte, ergaben unterschiedliche statistische Verfahren Risikoanstiege von etwas mehr als 50% bis nahezu zum Doppelten.

Blutdruck als entscheidender Vermittler zwischen BMI und vaskulärer Demenz

Nachdem die Kausalität festgestellt war, suchten die Forschenden nach dem wichtigsten Weg, über den überschüssiges Fett die Blutgefäße im Gehirn schädigt.

Sie untersuchten mehrere bekannte Stoffwechselverdächtige:

Möglicher Vermittler	Rolle bei Adipositas	Hinweise auf eine Vermittlung des Zusammenhangs zwischen BMI und Demenz
Systolischer Blutdruck	Steigt bei höherem Körperfettanteil häufig an	Vermittelte ~18% des BMI-Effekts
Diastolischer Blutdruck	Ist bei vielen Menschen mit Adipositas ebenfalls erhöht	Vermittelte ~25% des BMI-Effekts
Cholesterin & Triglyzeride	Bei Adipositas häufig erhöht	Schwächere Hinweise als zentrale Auslöser
Blutzucker	Mit Diabetes und Insulinresistenz verbunden	In dieser Analyse keine eindeutige ursächliche Rolle
C-reaktives Protein (Entzündung)	Bei chronischen, niedriggradigen Entzündungen oft erhöht	Kein starkes Vermittlungssignal

Hoher Blutdruck stach klar hervor. Der systolische Wert, also die obere Zahl einer Blutdruckmessung, erklärte fast ein Fünftel des genetischen BMI-Einflusses auf die vaskuläre Demenz. Der diastolische Wert, die untere Zahl, machte ungefähr ein Viertel aus.

„Überschüssiges Körperfett scheint den Blutdruck zu erhöhen, der anschließend die empfindlichen Blutgefäße des Gehirns schädigt und damit das Risiko einer vaskulären Demenz steigert.“

Was geschieht bei vaskulärer Demenz genau?

Eine vaskuläre Demenz entwickelt sich, wenn die Blutversorgung des Gehirns vermindert oder wiederholt unterbrochen wird. Dies kann durch schwere Schlaganfälle, Ansammlungen kleiner „stummer“ Schlaganfälle oder durch anhaltende Schäden an tief im Gehirn liegenden kleinen Arterien geschehen.

Mit der Zeit sterben dadurch einzelne Bereiche des Gehirngewebes ab. Betroffene bemerken möglicherweise verlangsamtes Denken, Schwierigkeiten beim Planen, Stimmungsschwankungen oder Probleme mit Gleichgewicht und Gang.

Bluthochdruck gehört zu den stärksten Risikofaktoren für Schlaganfälle. Die neuen Ergebnisse verknüpfen diesen Zusammenhang direkt mit dem Körpergewicht: Ein höheres Körpergewicht bedeutet meist höheren Blutdruck – und die Blutgefäße des Gehirns tragen die Folgen.

Welche Rolle spielen Cholesterin, Blutzucker und Entzündungen?

Adipositas geht meist mit einem ganzen Bündel weiterer Veränderungen einher: erhöhtem Cholesterin, höheren Triglyzeridwerten, steigendem Blutzucker und niedriggradigen Entzündungen. Theoretisch könnten all diese Faktoren die Blutgefäße im Gehirn schädigen.

In dieser genetischen Analyse schienen sie den Haupteffekt jedoch nicht zu verursachen. Sie standen zwar mit dem BMI in Verbindung, erklärten aber nur einen kleinen Teil des Demenzrisikos. Das deutlichste Signal blieb der Blutdruck.

Das Team prüfte seinen genetischen Ansatz außerdem anhand einer Erkrankung, bei der die Antwort bereits bekannt ist: der Herzkrankheit. Erwartungsgemäß erhöhte ein höherer genetisch vorhergesagter BMI das Risiko für ischämische Herzkrankheit deutlich, was das Vertrauen in die Methode stärkte.

Bedeutung für die öffentliche Gesundheit: Demenz vorbeugen, bevor Symptome auftreten

Weltweit sind derzeit rund 50 Millionen Menschen von Demenz betroffen. Mit der Alterung der Bevölkerung steigt diese Zahl stark an. Behandlungsmöglichkeiten, die eine bereits bestehende Demenz rückgängig machen, sind weiterhin begrenzt.

„Die neuen Ergebnisse zeigen Gewichtskontrolle und Blutdruckmanagement als praktische Instrumente zur Demenzprävention – nicht nur zum Schutz des Herzens.“

Damit wird der Zeitpunkt besonders wichtig. Studien zu Medikamenten zur Gewichtsabnahme bei Menschen mit früher Alzheimer-Krankheit konnten den kognitiven Abbau bislang nicht aufhalten. Eine mögliche Erklärung lautet, dass der Eingriff zu spät erfolgte, nachdem bereits große Teile der Hirnschädigung entstanden waren.

Die genetischen Daten weisen auf eine andere Strategie hin: früher handeln, noch bevor Gedächtnisprobleme auftreten. Ein BMI im gesunden Bereich ab dem mittleren Lebensalter und eine konsequente Behandlung von Bluthochdruck könnten die künftige Belastung durch vaskuläre Demenz verringern.

Einschränkungen und offene Fragen

Die Untersuchung konzentrierte sich überwiegend auf Menschen europäischer Abstammung. Genetische Muster, die Verteilung von Körperfett und das Gefäßrisiko können sich zwischen Bevölkerungsgruppen unterscheiden. Deshalb werden vergleichbare Studien in vielfältigeren Gruppen weiterhin benötigt.

Eine weitere Einschränkung betrifft den BMI selbst. Er wird aus Körpergröße und Gewicht berechnet und kann nicht zwischen Fett- und Muskelmasse unterscheiden. Zwei Personen mit demselben BMI können eine sehr unterschiedliche Körperzusammensetzung haben.

Im klinischen Alltag sind auch Taillenumfang, Körperfettanteil und die Fettverteilung – am Bauch oder an Hüften und Oberschenkeln – relevant. Dennoch tragen die meisten Menschen mit hohem BMI mehr Fett als Muskelmasse, und dieses Fett scheint eng mit Bluthochdruck verbunden zu sein.

Auch die Diagnose einzelner Demenzformen ist schwierig. Viele ältere Menschen weisen sowohl Gefäßschäden als auch Alzheimer-typische Veränderungen im Gehirn auf, wodurch die Grenzen zwischen den Erkrankungen verschwimmen. Trotzdem unterschieden sich die genetischen Signale für vaskulär bedingte Demenz in der Studie von denen für Alzheimer-Krankheit.

Was das für Menschen heute konkret bedeutet

Für Menschen im mittleren Lebensalter, deren BMI langsam steigt und deren Blutdruck allmählich zunimmt, vermittelt die Studie eine eindeutige Botschaft: Nicht nur das Herz, sondern auch das Gehirn steht auf dem Spiel.

Praktische Maßnahmen, die das Risiko einer vaskulären Demenz möglicherweise begrenzen, sind:

• Den BMI durch eine ausgewogene Ernährung und regelmäßige Bewegung im gesunden Bereich halten
• Den Blutdruck mindestens einmal jährlich kontrollieren lassen – bei grenzwertig hohen Werten häufiger
• Verordnete Blutdruckmedikamente konsequent einnehmen
• Salz sowie stark verarbeitete Lebensmittel reduzieren
• Alkoholkonsum begrenzen und mit dem Rauchen aufhören
• Tägliche Bewegung einplanen, selbst wenn es nur zügiges Gehen ist

Keine dieser Maßnahmen garantiert Schutz, und auch die Genetik spielt weiterhin eine Rolle. Die Studie legt jedoch nahe, dass Veränderungen von Gewicht und Blutdruck in die richtige Richtung das Risiko auf direktem, mechanischem Weg senken können.

Schlüsselbegriffe zum Verständnis der Studie

Body-Mass-Index (BMI) ist eine einfache Kennzahl, die sich aus dem Gewicht geteilt durch die quadrierte Körpergröße ergibt. Bei Erwachsenen gilt ein BMI von 18.5–24.9 allgemein als gesund, 25–29.9 als Übergewicht und 30 oder mehr als adipöser Bereich. Das Instrument ist grob, aber für bevölkerungsbezogene Forschung nützlich.

Mendelsche Randomisierung verwendet natürliche genetische Unterschiede, um Ursache und Wirkung zu untersuchen. Da Gene bei der Empfängnis zufällig zugeteilt werden, ähnelt der Ansatz einer lebenslangen randomisierten Studie, ohne Menschen gezielt unterschiedlichen Gewichtskategorien zuweisen zu müssen.

Vaskuläre Demenz bezeichnet eine Demenz, die hauptsächlich durch Probleme mit Blutgefäßen im Gehirn verursacht wird, darunter Schlaganfälle und Erkrankungen kleiner Gefäße. Sie tritt häufig zusammen mit Alzheimer-Krankheit auf, und die Symptome können sich überschneiden.

Insgesamt verleihen die neuen Erkenntnisse einer Botschaft zusätzliches Gewicht, die viele Menschen bereits aus Hausarztpraxen und kardiologischen Kliniken kennen: Wer das Herz schützt, schützt auch das Gehirn – und diese Aufgabe beginnt lange vor dem Auftreten von Gedächtnisverlust.